Sur les traces du loup : mes rencontres avec le Ventoux sauvage

Un récit photographique et naturaliste de Nicolas Ughetto, inspiré de son film documentaire « Ventoux… Renaissances sauvages ».

« Ventoux… Renaissances sauvages » : derrière les images, une aventure humaine et sauvage

Pendant des années, j’ai parcouru les pentes du mont Ventoux à la recherche de cette vie sauvage qui nous entoure et que nous ne savons pas toujours voir. Au fil des saisons, des rencontres et des longues heures d’affût, j’ai été le témoin privilégié d’un événement extraordinaire : le retour naturel du loup sur cette montagne qui m’a vu naître et grandir.

De cette aventure est né mon film documentaire « Ventoux… Renaissances sauvages », d’une durée de 90 minutes. Un film dans lequel j’ai voulu montrer, raconter et partager bien davantage que mes rencontres avec les loups : la richesse d’un territoire, la formidable capacité d’adaptation de ses habitants sauvages et les liens invisibles qui les unissent.

Mais derrière ces images se cachent aussi des années de recherches, d’innombrables heures de terrain, des attentes interminables, des doutes et parfois des instants de grâce que je n’oublierai jamais. À travers ce carnet de terrain, je vous invite à prolonger cette aventure, à partager mes émotions et mes interrogations et, peut-être, à regarder autrement cette montagne.

Le Ventoux, une montagne qui ne cesse de me surprendre

Le Ventoux est le terrain de toutes sortes de passions. La mienne est plus discrète. J’ai la chance d’habiter à Sault, sur le piémont sud de cette montagne, à seulement vingt-six kilomètres de son sommet. Ce Ventoux qui m’a vu naître et grandir est devenu, au fil des années, le territoire de mes recherches, de mes émotions et de mes rencontres avec la vie sauvage.

Quand on pense à un site naturel, certaines caractéristiques nous viennent immédiatement à l’esprit : un type de forêt, une roche particulière, la déclivité du terrain, des sensations de chaleur ou de fraîcheur. Mais bien souvent, nous associons aussi ces paysages à une faune particulière. Et vous, quand vous pensez au Ventoux, vous pensez à quoi ?

Pour ma part, je pense à cette vie discrète qui peuple ses forêts, ses combes, ses falaises et ses clairières. À tous ces animaux qui nous côtoient sans que nous soupçonnions toujours leur présence. Je voudrais vous donner les clés de ma lecture de cette montagne, vous inviter à regarder au-delà des paysages et, peut-être, vous convaincre de préserver ce patrimoine vivant extraordinaire. Car depuis quelques années, le Ventoux connaît une renaissance qui a profondément transformé mon regard. Le loup est revenu.

Le retour d’un animal que je n’osais espérer

Je me souviens d’un reportage consacré à la meute de la vallée de Lamar, dans le parc de Yellowstone. Devant ces images, je me disais qu’un jour, peut-être, des loups reviendraient dans le Ventoux. Les conditions semblaient réunies. Les reboisements du massif et le retour de grands animaux leur offraient désormais le gîte et le couvert.

J’avais raison d’espérer. En 2013, trois jours après la naissance de ma fille, je faisais ma première rencontre avec un loup dans le Ventoux. Trois ans plus tard, en 2016, je croisais mon premier louveteau né sur le massif. Cette rencontre fut décisive. Ce mammifère doté d’une faculté presque surnaturelle de se rendre invisible sortait peu à peu des limbes et du mystère. Les loups étaient de nouveau présents dans cette montagne que je parcourais depuis tant d’années. Les preuves étaient là, sous mes yeux.

Je pouvais désormais envisager de raconter ce qui, jusque-là, me paraissait presque impensable : la vie d’une meute de loups sauvages dans le Ventoux. Mais je ne voulais pas seulement montrer cet animal. Je voulais déconstruire le mythe qui l’entoure, le replacer dans son milieu naturel, essayer de comprendre son rôle et son lien au territoire. Je voulais surtout apprendre à le connaître.

« Le Ventoux n’est plus le même à présent depuis que j’y ai vu des loups. »

Apprendre à lire les traces visibles de l’invisible

Photographier la vie sauvage est une école de patience et d’humilité. Il faut être au bon endroit, au bon moment, et parfois parvenir à maîtriser cette lumière si fugace, si éphémère, pour qu’elle devienne l’apothéose de l’instant. J’aime particulièrement les conditions difficiles, ces moments où les lumières sont incertaines, où le froid, la pluie ou la nuit compliquent la rencontre. Mais avant de photographier, il faut comprendre.

J’ai appris à lire les chemins, à reconnaître les empreintes, les crottes, les poils, les restes de repas et tous ces signes que les animaux abandonnent derrière eux. Une simple draille peut raconter une multitude d’histoires. Sur certains chemins, je retrouvais régulièrement des indices de présence de loups. Parfois, à proximité de leurs marquages, apparaissaient ceux de renards, comme si chacun venait rappeler à l’autre son passage. Je m’interrogeais sur ces messages invisibles à nos yeux, mais si riches d’informations pour les animaux.

Une odeur, pour un loup, peut révéler l’identité d’un congénère, le passage d’une proie ou la présence d’un danger. Pour moi, il fallait apprendre à observer autrement.

« C’est tout un art d’apprendre à détecter les traces visibles de l’invisible, de transformer l’invisible en présence. »

Afin d’affiner mes connaissances, j’ai décidé de donner symboliquement la parole à quelques arbres, en les équipant d’appareils photographiques automatiques. Et ce qu’ils ont vu m’a fasciné. Sur un même passage se succédaient des cerfs, des biches, des sangliers, des renards, des genettes et des loups. Parfois à quelques jours d’intervalle, parfois à quelques heures, voire quelques minutes. Un concentré de vie sauvage, réuni en un même lieu.

On entendait pourtant affirmer que les loups avaient fait disparaître les mouflons, fortement réduit les populations de cervidés ou chassé les sangliers du massif. Vérités objectives, partis pris subjectifs ou simples rumeurs ? Mes observations montraient en tout cas que toutes ces espèces continuaient de fréquenter les mêmes territoires. Le loup était revenu, mais les autres animaux étaient toujours là.

Le printemps, immense maternité du Ventoux

Même en présence du loup, lorsqu’il s’agit de fleurir et de mettre bas, la nature ne demande pas la permission. Dans le Ventoux, on dirait parfois qu’elle nous offre les mois de mai et de juin pour se faire pardonner l’hiver. Les clairières verdissent, les fleurs s’épanouissent, les jeunes pousses attirent les herbivores. Après seize années passées à parcourir les pentes du massif, j’ai rencontré pour la première fois un faon de cerf âgé de quelques heures. Une apparition fragile, presque irréelle.

Ailleurs, un jeune pic noir attendait le retour de ses parents nourriciers. Cet oiseau, dont le chant si particulier trahit souvent la présence, joue un rôle important dans la vie de la forêt. Les jeunes mouflons se révélaient à moi par leurs bêlements. Dans les secteurs rocheux, les chamois profitaient des falaises, des éboulis et des barres de rochers pour évoluer avec une étonnante aisance.

Partout, la maternité du Ventoux battait son plein. Mais le paroxysme des naissances correspond aussi à celui des dangers. Un jeune aigle royal peut capturer un faon. Les renards maraudent à la tombée de la nuit. Les prédateurs doivent eux aussi nourrir leurs petits.

Cette nature si merveilleuse peut être impitoyable. Elle n’est pas un décor où tout serait paisible et harmonieux. Elle est faite de relations complexes, de naissances, de morts et de stratégies de survie. C’est précisément cette réalité que je cherche à comprendre et à raconter.

Au lieu de traverser l’espace, m’installer dans le temps

Au fil de mes recherches, je me suis rendu compte qu’il ne suffisait pas de parcourir sans cesse la montagne pour espérer rencontrer les loups. J’avais accumulé les observations, relevé les indices, étudié les déplacements. Il me fallait désormais changer de méthode.

« J’ai décidé, au lieu de traverser l’espace, de m’installer dans le temps. »

J’ai choisi un lieu où convergeaient plusieurs de mes observations : la proximité relative d’un point d’eau, une zone tranquille, des passages réguliers, de nombreux excréments et des restes de repas découverts dans un périmètre proche. J’allais y passer mes journées à attendre, de la nuit à la nuit.

Se tenir à l’affût, c’est accepter qu’il ne se passe rien. Il fait froid, puis chaud. On se tait, on se camoufle, on s’efface, jusqu’à oublier presque sa propre présence. Les heures deviennent interminables.

La lune se couche. Un rapace trace sa boucle dans le ciel. Un renard se défile sur une crête. Et parfois, rien. Alors le doute s’installe. Suis-je au bon endroit ? Ma patience ne serait-elle pas mieux récompensée dans cette clairière, là-haut, ou dans ce vallon mieux exposé ?

Le chant d’un pic noir me rappelle soudain à la réalité. C’est ici et maintenant. Je retrouve alors le sens profond de cette attente.

« Quand on aime passionnément la vie sauvage, on n’exige pas qu’elle se montre. »

Il faut apprendre à préférer le peut-être au tout de suite, et parfois même accepter le peut-être jamais. C’est un exercice difficile pour l’homme moderne, mais c’est aussi une manière de retrouver notre place dans le monde vivant.

Un enfant du pays apparaît dans les graminées

Et puis, un jour, il est là. Parmi les graminées plus hautes que lui apparaît un jeune louveteau né quelques mois auparavant, sans doute non loin de mon affût. Un enfant du pays. Un loup cent pour cent Ventoux.

Je découvre sa silhouette étonnante : des pattes surdimensionnées, une gueule puissante, des oreilles effilées et cette queue courte qui ne touche jamais le sol. Il possède encore les attitudes d’un jeune animal, mais déjà tout le potentiel du grand prédateur qu’il deviendra.

Le printemps particulièrement pluvieux a favorisé la croissance des herbes. Leurs mouvements incessants compliquent ma mise au point. Je voudrais tout maîtriser, tout anticiper, mais je suis suspendu à la lumière, aux éléments, aux mouvements de l’animal.

Ce matin-là, je suis récompensé de toutes mes attentes. Et bientôt, une nouvelle question me traverse l’esprit : ce louveteau est-il seul ?

L’un de mes appareils automatiques m’apporte la réponse. Un, deux, trois… puis quatre louveteaux ! Ils sont là, dans cette clairière que je surveille depuis des jours.

Parfois, ils jouent hors de ma vue. Je les entends se poursuivre et pousser leurs premiers hurlements. Je n’ai pas toujours d’images, mais écouter ces voix dans la montagne suffit à me transporter. N’est-ce pas déjà voir un peu que d’écouter ?

Au cœur de la vie d’une meute

Mes observations m’ont conduit à proximité de ce que les spécialistes appellent un point de rendez-vous. À cette période, les jeunes loups sont encore trop petits pour accompagner les adultes dans tous leurs déplacements. Ils restent dans des secteurs relativement tranquilles, disposant de zones de repli, de passages et, si possible, d’un accès à l’eau. Les parents reviennent les retrouver.

Chaque matin, il me faut environ quarante-cinq minutes de marche pour rejoindre mon affût. Je connais désormais chaque repère du parcours : le grand genévrier, la pierre à tête de lune, la draille aux mouflons, puis le clapier aux cornouillers.

J’aime cet effort quotidien. Je sais que les promesses de l’attente me feront oublier l’accélération de mon rythme cardiaque pendant l’ascension et les crampes provoquées par les positions inconfortables.

Un matin, un jeune loup est déjà présent lorsque j’arrive. Je parviens à m’installer avec une extrême précaution. Il est tout proche. Ses frères et sœurs jouent à proximité. Je les entends, sans toujours pouvoir les distinguer.

Puis leur mère apparaît. Elle me repère et donne l’alerte. Des hurlements et des aboiements retentissent. Je la reconnais à une particularité de son oreille. Deux autres hurlements lui répondent. La mélodie du sauvage dans toute sa splendeur.

Les jeunes se figent. Je suis entouré de loups. Tous mes sens sont en éveil. Et soudain, une silhouette s’avance. C’est le mâle reproducteur.

Il s’arrête et m’observe à une quarantaine de mètres. Je suis là, immobile, presque devenu un homme-pin au milieu de son territoire. Cruel dilemme : faut-il filmer ou photographier ? Je ne peux pas faire les deux.

Le mâle finit par s’éloigner. Un jeune se précipite vers lui, comme si son retour annonçait un repas. Puis le louveteau revient vers moi. Il n’est plus qu’à une dizaine de mètres lorsqu’il prend conscience de ma présence.

Je vis un moment extraordinaire. Pendant des années, j’avais rêvé devant les grands reportages consacrés aux loups de Yellowstone. Et voilà que, dans le Ventoux, à quelques kilomètres de chez moi, je me retrouve au cœur de la vie d’une meute sauvage.

Le sauvage nous observe aussi

Ces rencontres m’ont appris une autre leçon. Nous croyons souvent être les observateurs, mais dans la nature, nous sommes aussi observés.

Un soir, dans la lumière du couchant, je croise un loup subadulte, un aîné de la meute. Il me regarde avec une attention qui me laisse penser qu’il m’a probablement repéré bien avant que je ne l’aperçoive. Puis il disparaît.

« Souvent, le sauvage vous regarde sans que vous ne le perceviez. Il disparaît alors quand votre regard le saisit. »

Combien de fois ai-je dû côtoyer ces animaux sans les voir ? Le loup possède cette capacité extraordinaire de s’évanouir dans le paysage. Il apparaît entre deux arbres, franchit une crête, traverse une clairière et disparaît comme s’il n’avait jamais été là.

Je l’envie parfois pour cette mobilité, cette intelligence du terrain et cette faculté à se fondre dans son environnement. J’ai connu des rencontres où je pensais pouvoir anticiper parfaitement son itinéraire. Je connaissais le passage, la draille, le relief. Il allait forcément passer là. Et pourtant, quelques secondes plus tard, la place était vide. Le loup m’avait une nouvelle fois échappé.

L’automne, les couleurs et les nouvelles stratégies

Puis vient l’automne. Le spectacle d’octobre gagne sans bruit la hêtraie. Les jaunes, les orangés et les rouges transforment les forêts en véritables refuges de beauté.

« C’est le moment où les clairières sont jalouses de la beauté des forêts qui les bordent. »

Les cerfs et les biches gagnent les espaces dégagés lorsque les lumières déclinent. Les activités humaines, notamment les périodes de chasse, modifient les comportements des animaux. Les loups doivent eux aussi s’adapter. Cette capacité d’adaptation me fascine.

Avec la nuit, un autre monde apparaît. Grâce à la vision thermique, je découvre des scènes qui seraient restées invisibles à mes yeux. Les animaux se déplacent, se croisent, s’observent.

Un loup tente de s’attaquer à une harde de sangliers sous les yeux de deux biches. Mais ce sont les sangliers qui font finalement fuir le prédateur. Une nouvelle scène qui rappelle combien les relations entre espèces sont plus complexes que les représentations que nous en avons.

« Là où il y a des loups, c’est la vie et non le néant ou la mort. »

Cette phrase résume ce que mes observations m’ont progressivement révélé : la présence du loup n’efface pas les autres habitants de la montagne. Elle ajoute une dimension nouvelle aux relations qui les unissent.

Les promesses de l’invisible

Il est des rencontres qui restent gravées pour toujours. Je pense à cette soirée où, après près de cinq heures d’attente, un premier loup est apparu devant moi. Il s’est approché d’une dépouille dont je n’avais pas soupçonné la présence. Puis un deuxième loup est arrivé.

Deux vies de loups se déroulaient sous mes yeux. Je restais immobile, mais mon cœur s’accélérait. Je les sentais curieux, interrogatifs. L’un d’eux s’est rapproché. Je n’avais pas le sentiment de les déranger.

Pendant quelques instants, ils ont cherché à comprendre cette présence inhabituelle. Leurs regards semblaient me traverser. J’avais l’étrange impression que l’un d’eux savait tout de moi, de ma présence et de ma vie.

« Quand on attend ardemment l’objet d’un désir profond que l’on croit impossible à saisir et que tout à coup il arrive, il y a quelque chose du domaine de l’apparition. »

Ce soir-là, je vivais précisément cela. Un moment unique, grandiose, à jamais gravé dans ma mémoire. Je ne ressentais ni peur ni volonté de domination. Seulement une émotion immense, presque impossible à décrire.

« Je me sens, comme lui, organiquement attaché à ce Ventoux. »

Nous appartenons à la même montagne, au même territoire, au même monde vivant. Lui y mène sa vie de loup sauvage. Moi, j’y poursuis depuis des années cette quête de rencontres, de compréhension et de beauté.

À cet instant, je ne suis plus simplement un photographe face à son sujet. Je suis un être vivant face à un autre. Tous les efforts, les sacrifices et les longues journées d’attente s’effacent. Il ne reste que cet instant de communion avec le sauvage.

L’hiver révèle les secrets de la montagne

Avec l’hiver, le Ventoux change encore de visage. La neige transforme les paysages et rend visibles certaines présences que la forêt dissimule habituellement. Les empreintes racontent les déplacements. Les pistes révèlent les itinéraires. Les animaux doivent composer avec le froid, les difficultés d’accès à la nourriture et la présence des prédateurs.

Les loups sont remarquablement adaptés à leurs déplacements dans la neige. Leurs pistes témoignent d’une économie de mouvement fascinante. Mais leurs proies s’adaptent elles aussi. Les hardes deviennent plus vigilantes. Les distances de fuite peuvent augmenter. Les zones tranquilles prennent une importance particulière. Il suffit parfois d’un individu isolé, moins attentif, pour qu’une attaque se produise.

Cette montagne nous rappelle sans cesse que la vie sauvage repose sur une formidable capacité d’adaptation. Les loups, les cerfs, les chamois, les mouflons et tous les autres habitants du massif apprennent à vivre avec les contraintes de leur environnement. Et nous, les hommes, serons-nous capables de faire preuve de la même adaptation face au retour du loup ?

Le loup, un acteur parmi d’autres du monde vivant

À force de suivre les loups, j’ai découvert que leur présence pouvait aussi profiter à d’autres animaux. Une carcasse devient parfois un véritable lieu de rassemblement. J’ai observé de grands corbeaux, des aigles royaux, des vautours fauves et un vautour moine se nourrir sur des dépouilles. Les renards, les genettes et les sangliers peuvent eux aussi profiter de ces ressources.

Je me souviens notamment d’une carcasse de sanglier sur laquelle les grands rapaces se sont succédé, ne laissant finalement que la peau et les os. Ces scènes montrent que la mort d’un animal peut contribuer à la survie de nombreux autres. Dans les gorges de la Nesque, j’ai également suivi avec intérêt l’installation de vautours fauves nicheurs, un événement remarquable pour ce territoire. Je m’interroge sur les liens entre ces évolutions et les ressources alimentaires disponibles.

Le loup n’est évidemment pas le seul acteur de ces équilibres, mais sa présence peut influencer bien d’autres espèces que celles qu’il chasse directement. Ces relations entre prédateurs, proies et autres animaux constituent un ensemble complexe, que les écologues étudient notamment à travers les cascades trophiques. Pour moi, elles rappellent surtout une évidence : aucun être vivant n’existe indépendamment des autres.

Un grand mâle et une chasse inattendue

Parmi les rencontres qui m’ont le plus marqué, il y a celle d’un grand mâle que je suivais depuis quelque temps. Une masse sombre m’est apparue dans une lumière difficile. J’ai tenté de photographier l’animal, mais mon temps de pose était trop long. J’ai augmenté la sensibilité, puis basculé en vidéo. Trop tard. Il s’éloignait déjà. Mais que portait-il dans sa gueule ?

Je me suis déplacé pour tenter de le retrouver. Soudain, je l’ai revu. Après avoir abandonné ce qu’il transportait, il s’est lancé à la poursuite d’un chevreuil, avant de disparaître dans un massif de genêts. Un râle rauque et sourd m’est parvenu. La mise au point était devenue presque impossible. Puis le loup est réapparu.

Je n’étais pas devant ma télévision, en train de regarder la meute de Lamar Canyon. Je ne rêvais pas. J’étais à une dizaine de kilomètres de chez moi, dans ces conditions difficiles que j’aime tant, face à un grand loup gris du Ventoux. Il venait de montrer une capacité d’adaptation et un opportunisme de chasseur qui m’ont profondément impressionné. Grâce aux grands corbeaux, j’ai ensuite pu retrouver les restes des animaux concernés.

Cette scène m’a rappelé combien il est difficile d’anticiper les comportements d’un prédateur sauvage et combien l’observation directe peut remettre en question nos idées préconçues.

La place du loup dans le Ventoux

Le retour naturel du loup suscite des passions contradictoires. Certains le considèrent comme un symbole de nature retrouvée. D’autres y voient avant tout une menace. Je sais que sa présence pose des difficultés réelles, notamment aux éleveurs et aux bergers. Mais je regrette que les débats se construisent trop souvent autour de rumeurs, de certitudes ou de positions irréconciliables.

Depuis des années, je parcours cette montagne. J’y ai observé des loups, mais aussi des cerfs, des biches, des sangliers, des mouflons, des chamois et tant d’autres espèces. Je ne suis ni scientifique ni biologiste. Je suis photographe de vie sauvage. Je témoigne de ce que je vois, de ce que j’apprends et de ce qui m’interroge.

J’ai notamment filmé un loup se déplaçant sur trois pattes, accompagné d’un autre individu. Une scène bouleversante, qui révélait à la fois la vulnérabilité et la ténacité de ces animaux. J’ai également constaté la disparition de mes observations de certains loups que je reconnaissais régulièrement. Avaient-ils quitté le territoire ? Étaient-ils morts ? Avaient-ils été victimes de tirs illégaux ? Je ne pouvais pas le savoir.

Ces incertitudes n’en renforcent pas moins mon inquiétude pour l’avenir de cette population. Depuis que je photographie les loups, j’ai aussi entendu certaines accusations absurdes, comme celle qui prétend que je les introduirais moi-même dans le massif. Je le regrette profondément. Ce Ventoux m’a vu naître et grandir. Je cherche simplement à faire connaître sa vie sauvage et à témoigner de son évolution.

« Il ne s’agit pas d’être pour ou contre, mais de reconnaître sa place et sa valeur. »

Pour moi, la question essentielle est celle de la cohabitation. Sommes-nous capables d’accepter qu’un grand prédateur retrouve naturellement sa place dans un territoire que nous avons pris l’habitude de considérer comme exclusivement nôtre ? Sommes-nous prêts à rechercher des solutions qui tiennent compte à la fois des activités humaines et des besoins de la vie sauvage ?

J’espérais que la création du Parc naturel régional du Mont-Ventoux contribuerait à mieux faire reconnaître cette richesse écologique. Je demeure convaincu que la présence du loup peut renforcer l’identité naturelle du massif, à condition de considérer sérieusement les enjeux qu’elle soulève. Le Ventoux pourrait devenir un territoire exemplaire pour apprendre à vivre avec le sauvage.

Renaissances sauvages : célébrer ce qui nous dépasse

Le retour du loup a profondément changé ma manière de regarder le Ventoux. Je continue chaque jour à chercher ses traces, à parcourir les forêts, à attendre les lumières et à écouter les sons de la montagne. Mais cette quête m’a aussi conduit à redécouvrir tous les autres habitants du massif.

Les cerfs et les biches qui gagnent les clairières à la tombée du jour. Les mouflons dont les jeunes bêlements trahissent la présence. Les chamois qui se déplacent sur les pentes rocheuses. Les renards, les genettes, les grands rapaces et cette multitude de vies discrètes qui composent l’identité du Ventoux.

À travers mon film « Ventoux… Renaissances sauvages », j’ai voulu témoigner de ce renouveau et de la formidable adaptabilité du monde vivant. Je ne sais pas si mes images parviendront à faire changer d’avis ceux qui considèrent encore le loup comme un étranger illégitime sur ce territoire. Mais je sais pourquoi je continue à les réaliser.

Parce que j’aime profondément cette montagne. Parce que je me sens appartenir à ce territoire, et non l’inverse. Parce que je voudrais que les générations futures puissent, elles aussi, connaître l’émotion d’une rencontre avec la vie sauvage.

« Un jour viendra où l’on jugera notre société non à la manière dont elle a dominé la nature, mais à la part de sauvage qu’elle aura été capable de sauvegarder. »

Il est grand temps de célébrer le sauvage. D’apprendre à admirer la magie des plumes et des crocs, des rameaux, des herbes et des vents, des épines et des ombres, des mousses et de leurs espaces de libre expression. Ce jardin de nature qui a vu s’épanouir l’incroyable diversité du vivant mérite bien davantage que notre admiration. Il mérite notre attention, notre respect et notre volonté de le préserver.

Et si le Ventoux devenait un modèle ? Un modèle d’équilibre naturel, où la présence du sauvage serait enfin reconnue comme une richesse et un patrimoine d’avenir.

Nicolas Ughetto — Photographe de vie sauvage